1990年WHO提出肿瘤姑息治疗的定义：针对无法根治疾病的肿瘤患者，提供全面积极医疗照顾；控制疼痛、缓解症状、减轻精神心理和社会创伤；让患者及其家属获得尽可能好的生活质量；姑息治疗也适合于配合抗癌治疗过程的疾病早期阶段。2002年WHO重新定义姑息治疗。姑息治疗是一门临床学科，通过及时全面评估和控制疼痛及躯体、社会心理等痛苦症状，预防和缓解身心痛苦，从而改善面临致命疾病威胁的患者及其家属的生活质量。