大量的临床观察和动物实验表明，肿瘤细胞尽管来源于宿主细胞，仍能诱发机体产生免疫应答反应，这表明，肿瘤细胞可能存在着与正常组织细胞不同的抗原成分，通过检测这种不同的 抗原成分或利用这种抗原成分诱导机体产生抗肿瘤免疫应答，可达到诊断和防治肿瘤的目的。

目前，常将细胞癌变过程中出现的新抗原（neoantigen）、肿瘤细胞异常或过度表达的抗原物 质总称为肿瘤抗原（tumor antigen）。可以说，肿瘤免疫学理论和实际应用的基础主要取决于肿瘤抗原的存在，寻找和获得肿瘤抗原不仅有助于深人认识肿瘤免疫的机制，而且对于肿瘤的诊断、防治乃至预后的判断都具有重要的价值。